在19世纪早期，罗伯特·菲茨罗伊船长驾驶着皇家海军舰艇猎犬号从英国出发，前往南美洲南端的火地岛。船长仔细观察这些岛上的土著人，认为他们是野蛮人。同时他相信，最原始的人是可以变成英国绅士的。于是，他把一个名叫奥昂德利克的男孩带回到英国，按照基督教的方式，并以维多利亚时代上层社会的举止来教育这个孩子。作为交换，菲茨罗伊把一颗珍珠母的纽扣送给这个男孩的家人。奥昂德利克因此得到了一个新的名字：杰米·纽扣。在英国期间，杰米有许多令人激动的经历，甚至引起了国王威廉四世和王后阿德莱德的关注。
　　1832 年，菲茨罗伊船长将杰米·纽扣送回了火地岛，他希望杰米·纽扣能在土著人中传播文明。查尔斯·达尔文加入了他们的返回航程，以便研究杰米回到原栖息地的情形。船一靠岸，杰米就明白他回到了家乡，便立刻脱掉了衣服。他花了很大的力气，去重新学习母语，从而了解他待过的地方。他知道自己属于哪里。
　　这本书的灵感便来源于杰米·纽扣的真实故事。